Quando si pensa ai problemi contemporanei riguardanti l'uso di risorse naturali e alla produzione di rifiuti in agglomerati urbani non possiamo dimenticare la produzione degli escrementi umani. In molti paesi, esistono delle comunità e addirittura delle città intere sprovviste di sistemi di gestione delle acque nere; l'immmissione è fatta nei "corpi idrici" causando la contaminazione dell'ambiente ed esponendo le persone a rischi di malattie, oltre a contribuire all'aggravamento della disponibilità di acqua dolce.
Tuttavia il consumo di acqua, causato dallo scarico dei gabinetti consiste in uno dei più rilevanti nell'ambiente domestico, non solo in paesi svantaggiati. Negli Stati Uniti, per esempio, il 27% dell'acqua trattata usata nel consumo domestico serve allo scarico. In Regno Unito, la percentuale si alza al 37%, arrivando al 40% in Colombia.
Tra le diverse forme di recupero delle acque, esistono tecniche basate sul riciclo dei nutrienti, in cui le feci umane sono meglio definite come risorse anziché rifiuto. Gli escrementi sono trattati in loco e la forma finale del prodotto può essere utilizzata come fertilizzante nell'agricoltura.
L'adozione di una tecnica ecologica di recupero delle acque dipende da fattori culturali, dalle possibilità presentate dagli spazi, dalle disponibilità di acqua e di tecniche di costruzione.
Il gabinetto compostabile o compost toilet è un sistema che non utilizza l'acqua per trattare o trasportare l'escremento umano. E' un'importante alternativa locale che comporta una spesa minima di energia se paragonata ai sistemi fognari centralizzati.
L'installazione di gabinetti a secco in aree dove non esiste sistema fognario, si presenta come un'alternativa alla rigenerazione di acque nere e contemporaneamente una possibilità di sfruttamento della materia organica tramite il compostaggio. Il gabinetto a secco non utilizza acqua e gli escrementi vengono tenuti in un contenitore in cui avviene il processo di compostaggio. Il materiale risultante da questo processo può essere utilizzato in giardini o come risorsa agricola.
Essendo legato alla Permacoltura, il gabinetto compostabile è già realtà in ecovillaggi e in circuiti "alternativi" in diversi paesi. I vantaggi rispetto all'economia di acqua, bassi costi, semplicità di costruzione, soluzione al trattamento di escrementi e l'uso che se ne può fare come fertilizzante, sono tutti fattori che hanno portato all'ottenimento di un premio riconosciuto dal Ministero brasiliano della Scienza e della Tecnologia nella categoria "innovazione sociale" nel 2007. Insieme ad altre tecniche diffuse dai permacoltori, riceve appoggio dal citato Ministero per essere applicata in piccole proprietà che praticano "l'agricoltura familiare". Inoltre, ha già sostituito i gabinetti chimici in grandi eventi come il Forum Sociale Mondiale nel 2002.
