Dal punto di vista concettuale, la definizione di minoranza è stata classicamente identificata attraverso il concetto di "un gruppo di popolazione che, sulla base delle sue caratteristiche fisiche e culturali, si distingue dagli altri, all'interno della società in cui vive, per il trattamento differenziale e diseguale a cui è sottoposto e che per questo si considera oggetto di discriminazione collettiva". Sostanzialmente tuttavia si tratta di un concetto che non è necessariamente associato a dimensioni quantitative; e lo dimostrano vari casi (esempio fra tutti quello del Sud Africa) in cui il gruppo discriminato è numericamente maggioritario rispetto a quello dominante. Nel concetto di minoranza si ritrovano alcuni elementi che hanno caratterizzato forme di azione collettiva, la presenza di tratti distintivi biologico-ereditari e/o di natura socio-culturale; la collocazione, in seguito a tali caratteristiche, in una posizione particolare all'interno di una certa società; la coscienza di vivere in una condizione di discriminazione.
